Simone张立勇出生在江西赣南山区的一个小山村，家境比较贫困。即使这样，上学时候的张立勇每年都是学校的三好学生。
1992年秋，高二开学刚刚一个月，张立勇便辍学了。“家里的经济条件不太好，那年刚盖了3间新土坯房，盖房子的钱全都是借的，欠了一屁股的债，大概有几千块吧。尽管父母节衣缩食，但家里的光景还是一天不如一天，有时穷到向人家借米借面……新盖的房子很快就漏雨了，可这时家里再也拿不出钱来修补，别人家也不愿再借钱给父亲了……”看着父母日夜操劳的背影，想想那笔压在一家人头顶上的巨债，作为家里的长子，张立勇不得不辍学。 父母坚决不同意张立勇辍学，父亲说再难也要供他。母亲也说：“你不上学，以后考大学就没指望了。” 张立勇安慰两位老人道：“先出去打一段工，大学以后有时间还可以再考的……” 其实扮行，这一次选择辍学，他自己也不知道以后还有没有机会再走进校园，再重拾心爱的课本了。但辍学是为了给弟弟妹妹创造读书的条件，他是家里的老大，得做出样子来。遗憾的是，在张立勇辍学的一年以后，弟妹也都离开了学校。事后张立勇大发雷霆，质问他们为什么不好好念书。结果，妹妹哭着说：“哥哥为了这个家辍学打工，我们怎么能安安心心地读书呢？我们也要和哥哥一样，赚钱还债。”张立勇叹了口气说：“我辍学是为了鼓励弟弟妹妹们好好念书，却不曾想成了‘反面教材’。说完，他又叹口气道：“弟弟妹妹的辍学，成了我最大的遗憾……”
1993年，年轻的张立勇揣着几本高中课本南下广州，开始了他的打工生涯。挑起了养家的重任。在广州找工作时，张立勇遇到了用工单位提出“通过英语四级、六级，得交中英文简历”的诸多要求，找工作被用工单位拒绝后，张立勇开始意识到英语的重要。 在广州打工期间，张立勇很少有时间和精力投入到学习中去，虽然去时他带着满满一书包高中课本，但工作的劳累和周围的环境使他根本不可能学进去。
“在一间狭小潮湿的屋子里住着七八个工友，天天不是打牌就是喝酒，我就是想学习也不可能有那样的环境和氛围。” 但是因为学习氛围的缺乏，张立勇最终离开了夜生活丰富的广州，1996年6月，不想浪费自己时间的他经过亲戚介绍，来到清华大学食堂工作。这对他而言，是一个可以边工作边学习的好地方。尽管待遇要比广州低一些，但是张立勇说：“只要能维持我的学习和生活，有一个氛围和环境让我学习，就足够了。”张立勇开始了在清华的英语自学。能在清华读大学是张立勇曾经的梦想。如今，这个梦想实现了，虽然他是以另一种身份跨进的这座象牙塔，但终归站在了清华园的这片芳草地上，就像触摸着它温热的肌肤一般，与它一同呼吸，一同生长…… 的确，对张立勇而言这真是一个如鱼得水的好地方，尽管待遇要比广州低一些，但正如张立勇所说：“只要能维持我旁烂的学习和生活，有一个氛围和环境让我学习，就足够了。”
清华大学校内一间四平方米的小屋就是张立勇的住所。张立勇每天早上四点多起床，每天坚持自学七八个小时，有时候学到凌晨一两点钟。无论是寒冬腊月还是酷暑炎夏，他对英语的学习从来都没有中断过。在自己的床头，张立勇用毛笔写着“克己”和清华的校训“行胜于言”，以告诫自己不许偷懒。
食堂规定，在给学生卖饭之前，厨师们先吃，吃饭时间只有15分钟，结果张立勇在7分钟吃完饭，余下8分钟躲到食堂后面一个放碗柜的地方背英语课本，有很多同事觉得张立勇这种行为简直让人难以理解。“大学生能通过正规的、系统的方式来学习英语，而我只有通过自己的渠道。”“张立勇和这里的大学生不一样，这里的大学生有的是时间，而且能正规学习，而张立勇只有不断地积累时间，一分一秒都不能放过……英语也可以随时随地学习，方便面的包装袋、调料包上都有中英文对照，比如sugar(糖)、salt(盐)之类，然后张立勇在卖饭的时候操练英语，以锻炼自己的胆量。
因为没法和普通大学生一样通过正规系统的学习，张立勇只能买二手的书、二手的磁带、听一台十分普通的收音机运缺漏，这被他认为是“节俭式英语学习法。”
张立勇几乎把所有的时间都用在学英语上。每当他看了一个晚上的电视，节目又不是特别有意思的话，他就会感到特别后悔，“完了，今天晚上又浪费一晚上的时间，又没做事。”其实他说他也想到清华院内跳跳舞、看看电影，生活会过得好些，但他最终还是坚持不去那些场所。就连朋友们结婚、过生日请他吃饭喝酒祝贺，他都不愿去，“张立勇的朋友认为我面子大，不愿花钱，很抠门，是铁公鸡。我还生活在这个环境中，怎么不需要跟同事、朋友保持良好的关系，但是但丁先生说过，走自己的路让别人去说吧。”张立勇拿出唯一的托辞就是“我要学英语。”这在当时多少让人有些好笑的理由，现在终于都被朋友们理解了。
为了检验自己的学习成果，张立勇参加了国家英语四六级考试，获得通过后。
2001年，他参加了托福考试，677分的总分他获得了630分的高分。
一时间，在水木清华的BBS上，关于张立勇的话题成为热点，有人把他与《天龙八部》中深藏不露的少林高僧相提并论。他从一个名不见经传的小厨师，顿时成为新闻人物。一些人开始给他写信，向他讨教学习英语的方法。一些大学也请他给学生做英语学习讲座，很多人甚至围着他签名。
张立勇始终告诫自己：“我就是一个普通的农民的儿子。只不过考了托福630分，没什么了不起的。”
