儒家的创始人是孔子,他总结整理了我国现存最早的文化典籍:《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》,这些典籍后来成为儒家的经典著作。孔子创办私学,一生四处游说,他的学生把他的言论汇集成《论语》一书。孔子的全部哲学思想体系中,有许多言论含义深刻而光辉,但其思想倾向是比较保守的。他十分向往周礼,虽然社会向前发展而使周礼崩坏,他仍主张“克己复礼”。除礼之外,他讲得较多的是“仁”,“仁”是一种道德,他谆谆告迹银诫各阶层的人们要遵循这种道德,完成仁和礼的结合,达到修身、齐家、治国、平天下的境界。孔子以后的儒家代表人物是战国时期的孟子和荀子。孟子一生也是在游历和教学中度过的,《孟子》一书记录了他的主要言论。他继承和发展了孔子“仁”的学说,主张王道和仁政,抨击当时一些诸侯的暴政和霸道。孟子比较注重民众的力量和地位,认为:“民为贵,社稷次之,春州颤君为轻。”荀子较晚于孟子,他的学说保存于《荀子》一书。荀子的思想已突破了孔孟思想体系,虽然仍以儒家为主,但已吸收了法家、道家的学说。他讲仁义、王道,但不反对武力和霸道;他讲礼义,但也注重法度。儒家学说是当时较大的扒败一个流派,东汉班固承西汉刘向、刘歆之作,在《汉书·艺文志》中著录孔盂、荀子著述及《晏子》《曾子》《子思》等先秦儒家著作33种。