在瓦格纳早期的创作中,尚可看到受斯蓬蒂尼等作曲家的影响。后他致力于歌剧的改革和创新,追求艺术的严肃性,崇尚高雅的情操。他认为应将歌剧这种综合性艺术的功能全方位地体现出来,而不偏重于某一方面,反对音乐凌驾于戏剧之上,倡导舞台艺术、文学和音乐等进行统一构思。他亲自参与编剧,重视剧词为内容服务。他打破歌剧惯例中的分段式沿着剧情发展的脉络,创造出瓦格纳式的始终连绵不断的“无终旋律”(取消咏叹调、宣叙调等)。他强调乐队的交响性,以强弱、刚柔的强烈对比增强乐队的表现力,特别是表现人声不能表现的东西。他善于使用“主导动机”,并在剧中大量反复出现,用以代表剧中的人物、事件、观念与感情,前后呼应,以特殊的音响效果从听觉和感觉上,给观众以极大的满足,在调式和声方面,也颇为新颖,频繁使用变化和声,使调性处于模糊状态,丰富并发展了传统调式和声。他所倡导的“乐剧”是一个全新的歌剧形式,以前所未有的美感,呈现在人们面前。