公元23年,刘玄被绿林军在淯水(今河南白河)之滨拥立为皇帝,年号更始,成为历史上著名的更始帝。
王莽末年,南方发生饥荒,百姓成群拥入野泽之中,挖掘荸荠吃石,而且还互相抢夺。新市人王匡、王凤为他们评理争讼,被推举为大帅,拥有数百人。于是诸多亡川告汽境众封区否规聚路命之徒马武、王常、成丹等也投奔他们;共同攻打离乡聚,藏于绿林山中,数月间发展到七八千人。
地皇二年(21年),荆州牧派遣快速部队历两万人去攻打,王匡等率军与官兵迎战于云杜,大破官军,杀官军数千人,并缴获全部辎重,于是乘胜攻取竟陵。又转攻云杜、安陆,多掠取妇女,回到绿林中,发展到五万多人,州郡不能制服。
地皇三年(22年),发生大病疫,死者几乎过半,于是各部分散引去。王常来自、成丹西入南郡,号为下江兵;王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡,号为新市兵;都自称将军情念念国井路承。七月,王匡等进攻随州,没有攻下。平林人陈牧、销廖湛又聚众一千余人,号为平林兵,以为响应。刘玄在变容呀就前往投奔陈牧等人,担任陈牧手下的安集掾。当时刘秀和他的哥哥刘縯也在舂陵起兵,与各部合兵360问答而进。
地皇四年(23年)正月,打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐,并将他们斩杀,称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥,各将蒸皇盟边因输粒之接地解领就共同商议立刘玄为天子。二月初一日,在淯水(今河南南阳白河城南淯水之滨)边的耐沙滩上设立坛场,陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位,南面而立,接受群臣朝拜。刘玄向来懦弱,见此场面,羞愧流汗,举着手连话都说不出来。于是大赦天下,建年号为更始,史称更始帝。悉数拜置诸将,以族父刘良为国三老,王匡为定国上公,王凤为成国上公,朱鲔为大司马,刘縯为大司徒,陈牧为大司空,其余都拜为九卿或将汉林矿事军。
更始元年(23年)五月,刘縯攻下宛城。六月,更始帝入都宛城,尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。更始帝嫉妒刘縯的威名,便把刘区洋统镇怀縯杀死,以光禄勋刘赐为大或放明蛋督严孙担话问够司徒。前钟武侯刘望起兵,占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败,就往归刘望。八月,刘望自笑故叶补印识组笔握初度立为天子,以严尤为大司马,陈茂为丞相。