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我国古代大夫以上的阶层，享受的“特权”之一，是宗法等级制在法律上的反映。觉岁成入企凯交刑，五刑也：劓、墨、刖（剕）、宫、大辟。记载始于《礼记。曲礼》。大夫以上的阶层犯罪，不使用残害肢体的刑法，而是首先选择或劝其自裁（即自杀），以砺臣节；其次“戮于朝”（杀死在朝廷）。同姓贵族有罪，则由甸师执行，秘密暗杀于郊野（参见《周礼。甸师》）。
“礼不下庶人，刑不上大夫”这句话，出自西汉成书的《礼记.曲礼》氧祖英矛其调呼坐岩。
礼记曲礼：礼不下庶人，刑不上大夫。
东汉郑玄注云：礼不下庶人，为其遽於事，且不能备物。刑不上大夫，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书。
唐孔颖达正义云：礼不下庶人者，谓庶人贫，无物为礼，又分地是务，不服燕饮，故此礼不下与庶人行也。白虎通云：礼为有知，制刑为无知。设礼谓酬酢之礼，不及庶人，勉民使至於士也，故士相见礼云：庶人见於君，不为容进退，走。张逸云：非是都不行礼也，但以其遽务，不能备之，故不著零断方测赵步肉於经文三百威仪三千耳，其有事则假士礼行之。
唐孔颖达正义云：刑不上大夫者，制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。张逸云：谓所犯之罪，不在夏三千、周二千五百之科，不使贤者犯法也，非谓都不刑其身也。其有罪，则以八议，议其轻重耳。
唐孔颖达正义云：注不与至刑书，正义曰，与犹许也，不许贤者犯法。若许之，则非进贤之道也。大夫无刑科，而周礼有犯罪致杀放者，郑360问答恐人疑故出其事，虽不制刑书，不与贤者犯法，其犯法，则在位宜品数八议轻重，不在刑书。或犯法，则在八议。议有八条，事在周礼：一曰议亲之辟，谓是王宗室有罪也；二曰议故之辟，谓与王故旧也；三曰议贤之辟，谓有德行者也；四曰议能之辟，谓有道艺婷垂毫害费经角者也；五曰议功之辟，谓有大勋立功者也；六曰议贵之辟，谓贵者犯罪，即大夫以上鸡沉杀也；七曰议勤之辟，谓憔悴忧国也；八曰议宾之辟，谓所不臣者，三恪二代之後也（黄帝之後、帝尧之後、帝舜之後，是谓三愙；夏后氏之後、攻期谁后急殷之後，是谓二代。参见礼记乐记）。古周礼说士尸肆诸市、大夫尸肆诸朝，是大夫有刑。凡有爵者，与王同族，大夫以上胞故占未额别，适甸师氏（由甸师氏暗杀于郊野）。但大夫罪未定之前，则皆在八议。若罪已定，将刑杀，则适甸师氏是也。凡王朝大夫听混油备以上，及王之同姓，皆刑之於甸师氏。故掌戮云：凡有爵者，及王之同族有罪，则死刑焉。若王之庶姓之士，及诸侯大聚查原料班矛为燃歌夫，则戮於朝。故襄二十二年，楚杀令尹子南，尸诸朝。是大夫於朝也。列国大夫入天列著基律球子之国曰某士，明天子之士，棉吗其丝烟布亦在朝也。诸侯大夫既在朝，则诸侯之士在市，故檀弓云：君之臣，不免於罪，则将肆诸市朝。
