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翰林院从唐朝开始设立。始为供职具有艺能人士的机构，但自唐玄宗后演变成了专门起草机密诏制的重要机构。院里任职的人称为翰林学士。从制度上讲，明代 翰林院是朝廷考议制度、详正文书、咨议政事的职官机构，翰林官的主要活动多为朝廷日常性工作，如从事睁蔽此诰敕起草、史书纂修、经筵侍讲等。然而，自天顺朝以后，出现了“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的奇怪现象。这种现象足以说明，翰林院既是明代通过科举考试汇集优秀人才之所，又是明代高层政治人物的输出之所。 明代科举进士分为三等，一等直接进入翰林院，二等为翰林院庶吉士，取得翰林院的预备资格，三等则委以地方基层官吏或其他职务。可见，能够直接进入翰林院的，实则仅科举进士名列前茅者。对于这样一批人才，朝廷高度重视，精心培植。翰林院的日常活动，既是履行其处理政事的职能，同时更具有锻炼能力、增长见识的意义。譬如，以皇帝名义颁发的各种诰敕本应阁臣起草，但实际上一般性文件多由翰林代笔，这项工作有助于翰林官适应政务、加深阅历、加强对国家事务的熟悉；对明代历朝实录的编写一般由阁臣领衔，翰林负责实际编修，这项工作加强了翰林官对前朝政典故事的深入了解；而在经筵侍讲中，翰林官又因此而不断熟悉朝廷仪制和国家要政；同时由于经筵讲读而形成的亦君臣亦师生的关系，成为翰林官在院期间或日后为官主政时启沃君心、对皇帝施加影响的重要条件。此外，翰林官有着更多的亲炙鸿儒、接近权要的机会，又能饱览史料邸报，参加某些重要会议，便于对政局时事获得具体而深入的了解。这些都使翰林学士不断积累政治学识和经验，为日后准备较好的政治素养。 明代翰林院官员具有两重意义：其一，作为参预机务的内阁成员。内阁成员称大学士，因而内阁与翰林院为一而二，二而一的机构，这是清制只有翰林出身者才能入阁的由来。自明宪宗成化（公元1465——1487年）以后，不但内阁，就连六部长官也有定例以翰林官充任的。据《明史·职官悉迅志二》载：“其在六部，自成化时，周洪谟以后，礼部尚并源书、侍郎必由翰林，吏部两侍郎必有一由于翰林。其由翰林者，尚书则兼学士（六部皆然），侍郎则兼侍读、侍讲学士。其在詹事府暨坊、局官，视其品级，必带本院衔（詹事，少詹事带学士衔，庶子，谕德，中允，赞善则带侍讲、侍读学士以至于编修、检讨等衔）”。其二，明代的翰林院包括前代的秘书监、史馆、著作局、起居郎、舍人等职；因此，这些官名均已废除。事实上连这些官的职务也废除了，有时不过作为装点门面而已。 内阁大学士为中国清朝官制之一，品等为正一品。1659年，清政府将文馆与内三院统一且更名为内阁，其内阁设大学士。满人与汉人各两名。大学士于1730年代乾隆朝时，成为三殿三阁定制。事实上，内阁大学士有票拟之权，可说是清朝的实际宰相。相权废止后，朱元璋集皇权、相权于一身，每天要处理大量政事，为保证君权不至于旁落，又便于处理政事，洪武十五年（1382年），朱元璋仿宋制，从翰林院等机构挑选了几名文臣充任文渊阁、东阁、华盖殿、武英殿、文华殿的殿阁大学士，协助皇帝批阅奏章，充当顾问。明成祖朱棣又准许阁臣参予机务，但不置僚属，不得专制百官。从明仁宗朱高炽开始，用六部尚书、侍郎兼殿阁大学士，阁臣权力渐重。明中叶以后，阁臣又有了首辅、次辅和群辅的区别。首辅拥有票拟权，位极人臣，一切朝政皆归其调度。随着时间的推移，阁权一代一代的积累，明中叶以后的殿阁大学士已经掌握了一部分宰相之权，早已不是最初的皇帝“顾问”了，首辅已成为实际上的宰相。内阁则成为事实上的全国行政中枢机构。但首辅的地位经常受到专权宦官的挑战。首辅毕竟不是合法的宰相。明中期朝政的混乱与此有着密切的关系。 内阁学士为中国清朝官制之一，品等为从二品。1659年，清政府将文馆与内三院统一且更名为内阁，其内阁设学士。在数量上，内阁学士中，满人六人，而汉人则四名。学士于1730年代乾隆朝时，成为三殿三阁定制。数量达到几十人之多。 学士一词最早出现在周代。《周礼·春官》：“诏及彻，帅学士而歌彻。”《礼仪·丧服》：“大夫及学士则知尊祖矣。”唐著名学者孔颖达对此注：“此学（士）谓乡庠、序及国之大学、小学之学士。”庠、序以及大学、小学，均为古代贵族子弟读书场所，相当汉以后的太学，西晋以后的国子学。可见，学士最早是指那些在学读书的贵族子弟，后来逐渐变成官名和文人学者的泛称。 魏晋以后，学士成了以文学技艺供奉朝廷的官吏。如南北朝著名诗人庚信、徐陵曾作梁武帝东宫学士，专陪皇帝吟诗作赋，写了大量绮艳靡丽的宫体诗。当时学士无定员，无品序，无定名，有的深受皇帝宠信，有的则地位低下，甚至备受欺凌。尽管他们的地位、职责不尽相同，但有一点是相同的，即学士必须是博学多识或专精一门学问的人。 唐朝设置了学士院，奉旨起草诏命，学士地位有了很大提高，学士甚至可以参与朝政。例如，唐太宗李世民召名儒房玄龄、魏征、杜如海等十八人为学士，共议天下大事。玄宗、德宗时设翰林院、学士院。翰林学士为众学士之首，常以博学多才、有极高文学造诣的学者充任。著名浪漫派诗人李白就曾作过翰林学士。唐以后，除翰林院设学士外，还以殿、阁、馆之名命名学士，其中观文殿学士最为荣贵，须曾任宰相者才得授予。唐以后还置大学士，为殿、阁、馆学士之首。到了清朝，大学士地位更加显赫，官拜正一品，为文职官吏之首。这些大学士参赞朝政，表率百官，甚至官至宰相，为此在公私礼节上人们都不直称其名，而以“中堂”尊称。无论学士还是大学士，都必须是有学问的人才能担任。
