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刘盈，即汉惠帝，汉高祖刘邦与吕后之子，西汉第二位皇帝。十六岁时便继承皇位。
刘盈为吕后所生（公元前210年——公元前188年9月26日），虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但却是汉高祖刘邦的嫡长子（汉高祖一共有八个儿子），故于汉高祖二年（前205年）立为王太子，年仅6岁。及刘邦称帝后，立为皇太子。
刘盈刚即位时，便下诏书恢复了原来实行过的十五税一的政策。因为刘邦在位时，为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，所以增加了一些赋税，等刘盈时，内乱已经平定，匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，所以，惠帝便取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。
后来，刘盈又鼓励农民努力耕作，对于有成绩的农民还免除其徭役。为了促使人口增加，刘盈还下令督促民间女子及早出嫁。如果女子到了十五岁还不出嫁，就要征收五倍的算赋（算赋是一种成人的人头税，每人交一百二十钱，即为一算）。对于原来限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促进商业的发展，增加国家收入。
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汉高祖刘邦称帝后，封发妻吕雉为皇后，立吕雉所生之子刘盈为太子。话说定陶女子戚夫人娇柔迷人，能歌善舞，深受刘邦宠爱，生下赵王刘如意。刘邦觉得刘如意更像自己，故虽封为赵王，却把他长年留在长安。时间一长，这戚夫人便产生夺嫡之心，日夜在刘邦跟前哭泣，要立如意为太子。刘邦也感到刘盈天资平庸，生性软弱，便有废立之念。
汉高祖十年（公元前197年），刘邦不顾群臣的反对，突然宣布要废掉太子刘盈，立赵王刘如意为新太子。当时很多大臣都出来劝阻，但未能说服刘邦。幸夸御史大夫周昌原本口吃，盛怒之下说话更是结结巴巴，弄得刘邦哭笑不得，只好暂且作罢。
吕后深知刘邦更换太子心意已决，只是时间早晚而已。于是求助留侯张良，张良告之若能请来皇上也没请动的“商山四皓”辅佐太子，或许尚有回旋的余地。这“商山四皓”是秦末隐于商山的四大隐士，名叫东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。刘邦久闻四皓大名，曾请他们出山为官，却遭拒绝。吕后即命人捧着太子的亲笔书信，以恳切的言辞，丰厚的礼物，请来了“商山四皓”。
汉高祖十一年，黥布造反。刘邦已患病，欲派太子领兵镇压。四皓认为，太子出征有功劳对保太子位无多大益处，无功则会倒楣。而且让太子去统领刘邦的旧部，无异于用羊来率领狼，无人肯尽力的。于是，便通过吕后向刘邦哭诉，说黥布乃天下猛将，太子恐怕难有胜算。刘邦觉得有理，只得自己抱病御驾亲征黥布。
汉高祖十二年，刘邦平定黥布叛乱归朝，自感病情加重，在世的日子不多了。于是，便急于撤换太子。留侯张良竭力进行劝阻，但刘邦根本听不进去，张良以自己患病为由不管此事了。其实张良应该是心里有底：自己出的那一奇招还没发挥作用呢！太子太傅叔孙通引经据典，以死来为太子力争。刘邦假装同意，心中还是决意换掉刘盈，并准备在即将举行的宴会上当场宣布。
宴会开始后，太子刘盈在旁边侍奉。刘邦蓦然发觉刘盈身后跟着四个年龄都在八十岁以上的须眉皓发老人，他们衣冠楚楚，相貌伟岸。这让刘邦感到很奇怪，便问道：“你们是谁啊？在这干啥呢？”四位老人就向刘邦报出各自的名姓：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。
刘邦大惊失色地说：“原来是商山四皓啊，我曾派人寻找你们多年，你们却躲避着不愿出山，今天为何会跟在我儿子后面转悠呢？”
商山四皓回答道：“陛下瞧不起我们士人，又喜欢说粗话骂人，我们义不受辱，所以恐惧躲避。私下里听说太子为人仁厚慈孝，处事恭敬爱惜士人，天下没有人不向往着能为太子而死。
所以我们就出山了。”四皓的这一番“忽悠”，让一直对有道隐士真心尊重的刘邦顿时傻了眼，转瞬间打消掉撤换太子的念头。刘邦非常沮丧地对四皓说：“那就拜托四老保护太子到最后吧！”
同年四月，刘邦驾崩于长乐宫，太子刘盈即位，是为汉惠帝。当上皇太后的吕雉则开始独揽大权，先是召回赵王刘如意，伺机将其毒死。又下令砍掉戚夫人手脚，挖去眼珠，整成聋哑，投入厕所，称为“人彘”，供人观赏。吕雉对戚夫人母子的疯狂报复，可谓灭绝人性，惨绝人寰。
汉高祖刘邦更换太子最终功亏一篑，原因是“商山四皓”像四座大山，让刘邦感到实在难以撼动！因此，我们似乎可以说，是“商山四皓”改写了西汉的一段历史。
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