山东峄县人。13岁考入山东省立第四乡村师范。抗战爆发后流亡湖北,继续读中学。1938年底随学校到四川,开始在《新民晚报》副刊上发表诗歌与散文。
1940年春到延安,入鲁迅艺术学院文学系第三期学习。1945年,以民间传说“白毛仙姑”为基础,与丁毅等集体创作了我国第一部具有新特色的民族新歌剧《白毛女》。剧中主人公喜儿受地主欺凌,逃入深山,长期潜居山洞,毛发完全变白。八路军到来才解救她脱离苦海。这个故事深刻表现了“旧社会把人逼成‘鬼’。新社会把‘鬼’变成人”的主题。歌剧在全国各地上演,发挥了巨大的教育作用。该剧被搬上银幕,译成多种文字,在国外获得高度评价,1951年获斯大林文学奖金。1956年,以真挚而热忱的感情写下脍炙人口优秀诗篇《回延安》。其他许多诗作如如《放声歌唱》、《雷锋之歌》、《中国的十月》、《八一之歌》等都是优秀作品,具有饱满的政治激情和思想深度,也具有较强的艺术感染力。
曾任《剧本》月刊、《诗刊》编委,文化部副部长,中宣部副部长,现任文化部代理部长。
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