Simone乾隆二十五年（1760年），爱新觉罗·颙琰生于圆明园天地一家春。初名永琰，母孝仪纯皇后魏佳氏。颙琰自六岁学于兵部侍郎奉宽，从工部侍郎谢墉学今体诗。颙琰七岁的时候，到盘山行殿拜谒孝圣宪皇后，当时就很受乾隆帝的宠爱。
十三岁的时候就能通读五经。在侍学颙琰的名师中，朱珪最得崇信。乾隆帝曾先后立过三个皇太子。第一个皇太子是孝贤纯皇后富察氏所生的皇次子永琏。
乾颤扰隆认为“永琏乃皇后所生巧则，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡”。乾隆即位后，亲书密旨，立永琏为皇太子，藏在乾清宫“正大光明”匾额之后，但永琏九岁时死去。第二位皇太子是永琮。乾隆在永琏病故后，又立皇七子茄宽旦永琮，但他两岁时又因痘症早殇 。
所以皇十五子颙琰在乾隆三十八年（1773年）被密建为皇储。
清仁宗爱新觉罗·颙琰，为乾隆皇帝第十五子，乾隆六十一年元旦，接受父皇禅让即位，年号嘉庆，这一年为西历1796年。实际上，时年27岁的嘉庆皇帝，直到四年后乾隆爷死，才开始亲政。
嘉庆元年(1796)，乾隆皇帝举行禅位大典，把皇位传给皇十五子嘉亲王颙琰，自己则当上了太上皇。但是，乾隆并没有放弃权力，规定凡遇军国大事、用人行政之大端都要亲自过问。
嘉庆四年（1799年）正月，太上皇乾隆帝崩，颙琰开始亲政 。二月，诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和坤亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。
诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。
