Simone生于庆尚南道陕川郡。毕业于韩国陆军士官学校。和卢泰愚是同学。1961年军事政变时，积极支持朴正熙少将。朴正熙认识他功绩，把他升格为最高会议议长秘书官。后来，以猛虎师团长的身份参与越南战争。归国后，历任为特战司令官和韩国国军保安司令官。
在1979年12月12日保安司令官全斗焕少将发动“双十二政变”逮捕陆军参谋总长郑升和上将，全面掌握军政大权于一身，5月17日宣布全国扩大戒严、派出师级部队镇压5月18日爆发的光州民主化运动，并把异议人士金大中、金泳三等拘捕入狱及驱逐出境。1980年崔圭夏总统被迫下台，全斗焕成为韩国总统，展开其近八年的独裁统治，史称“第五共和国”。
1983年10月，全斗焕访问缅甸，北朝鲜企图派人将他暗杀，10月9日发生企图刺杀他的仰光事件，多名随行的韩国官员被炸死，全斗焕当时未抵达现场而幸免于难，衫模事后缅甸军政府和北朝鲜断绝外交关系。
1987年在六月民主运动压力下宣布不再竞选总统。之后让其得力助手卢泰愚元帅出选总统。卢泰愚总统任期届满后，金泳三当选为新一任韩国总统。他立即彻查由全斗焕时间开始的官商勾结活动。1995年11月16日，全斗焕和卢泰愚两位前总统相继因筹集和侵吞秘密政治资金而被逮捕。1996年8月26日以主动参与军事叛乱和内乱罪、谋杀上司未遂罪及受贿罪，判处全斗焕死刑，后来改判终身监禁。1997年12月得到特赦获释。特赦获释后依然过著领袖般的生活，由警察及私人保镖保护着。
1947年入大邱工业中学读书，于1951年2月毕业于大邱工业高中。同年考入韩国陆军士官学校，并于1955年2月毕业，任陆军少尉，留校任教官。
全斗焕和卢泰愚是同学。1961年朴正熙发动军事政变时，时任大尉的全斗焕鼓动陆军士官学校的学员举行示威，积极支持朴正熙。朴正熙赏识他的功绩，把他升格为最高会议议长室秘书官，并被授予少校军衔。在此期间全春塌仿斗焕先后担任陆军本部特战监事部企划课长代理等职务。
1963年担任中央情报部人事课长。1967年任首都警备司令部第30大队队长，军衔大校。1969年任陆军本部陆军参谋总长室首席副官。1970年作为陆军第9师团29联队长（相当于团级）参加越南战争。1971年归国后任第一特战团团长，军衔晋升为准将。1976年任青瓦台警备室副次长，军衔少将。1978年任第一师团师长。1979任韩军保安司令官，军衔中将。
1979年12月，保安司令官全斗焕发动军事叛乱，掌握军权。1980年时任总统崔圭夏在全斗焕的压力下被迫下台，8月27日， 全斗焕作为唯一总统候选人参加竞选，在没有竞争者的情况下当选第11届韩国总统。1980年10月17日，全斗焕发布政党解散令，强行解散了在野的民主共和党和新民党，并把持不同政见人士金大中、金泳三等拘捕入狱，并驱逐出境。全斗焕于1981年1月创建民主正义党，自任总裁。同年2月全斗焕根据自己修订的宪法，参加在长春洞体育馆举行的总统大选中，扒纤以90.6对多数的得票率当选为韩国第12届总统，总统任期被他改为7年。
1979年，朴正熙被韩国情报部部长金载圭开枪刺杀后，全斗焕夺权，1980年5月，他下令镇压光州的民主运动，打死207个学生和市民，酿成了震惊世界的“光州惨案”。
1981年1月，韩国总统全斗焕建议举行南北首脑会谈，以讨论缓和半岛紧张局势、共同研究双方提出的统一方案。但金日成选择了拒绝。
对此，金日成解释说：“因为全斗焕是杀人魔鬼，是逮捕、监禁南朝鲜民主人士和政界人士、并阻挠他们活动的罪犯。我们不能同这样的人进行会谈，是不言自明的。我们并没有关闭北方和南方进行会谈的大门。但全斗焕不包括在我们的会谈对象范围之内。”
其后，全斗焕又于1981年6月、1982年、1983年建议举行南北首脑会谈，均遭金日成拒绝。不但如此，全斗焕差点还被暗杀身亡。
1983年10月初，韩国总统全斗焕对缅甸进行访问： 10月9日，全斗焕瞻仰缅甸首都仰光的昂山墓。随全斗焕出访的副总理徐锡俊、外务部长官李范锡等按时到达昂山墓。这时，突然发生爆炸，韩国官员10余人被炸死，内有徐锡俊、李范锡等4名内阁成员。因故较晚乘车前往昂山墓的全斗焕，在爆炸发生后，立即在中途折回宾馆，逃过一劫。其后，缅甸政府进行详细调查，并发表公报，称此次事件系朝鲜所为。不久，缅甸与朝鲜断交。全斗焕亦于同月20日发表特别讲话，对朝鲜进行严重警告。朝鲜则坚决否认。
尽管朝韩双方一时针尖对麦芒，金日成也在1981年~1983年4次拒绝全斗焕关于举行南北首脑会谈之建议，但在此期间，朝鲜并未关闭与韩国接触会商的大门，先后与韩国举行双方总理会谈、国会会谈、经济会谈、体育会谈、红十字会会谈，均已取得一定进展。
1984年10月，朝鲜红十字会负责人发表谈话，希望南北双方就经济合作问题进行会谈。同月，韩国方面予以积极回应。同年11月，南北经济会谈第一次会谈在板门店举行。双方议定可以进行合作的领域为：地下资源开发、渔业、农业等，并讨论相互能提供的商品细目。第一次会谈甚为顺利。但其后的第二次至第五次会谈十分艰难，双方分歧严重。为促进半岛统一事业，金日成于1985年表示赞同全斗焕之建议，并邀请全斗焕访问平壤。于是双方为举行首脑会谈进行接触磋商。
1985年9月，朝鲜密使、外务相许琰访问汉城。继之，同年10月，韩国特使、安企部部长张世东访问平壤，并向金日成转交全斗焕的亲笔信。南北双方达成全斗焕访朝，与金日成举行首脑会谈之秘密协议。
1988年全斗焕迫于当时的政治压力宣布不再竞选总统，由他得力的助手及同学卢泰愚作为候选人参加第13届总统竞选。全斗焕下台后，受到了民主派人士的调查，据说全斗焕在执政时期，共贪污了40亿美元的公款。1988年11月23日，遭到围攻的全斗焕进入一所佛教寺院避难，全斗焕出家修行了两年。1990年，全斗焕还俗。
2010年8月17日，驻韩国大使张鑫森拜会韩国前总统全斗焕，使馆陈海参赞在座。张大使转达了中国领导人的亲切问候，积极评价全斗焕在任总统期间为中韩关系改善所做努力，表示中韩即将迎来建交18周年。全斗焕回忆了其在任总统期间为改善中韩关系所做努力，以及卸任后应邀访华情况，高度评价中国经济社会建设取得的巨大成就，表示中韩交往历史悠久，友好感情深入人心。韩国各界重视对华关系，愿进一步推动韩中关系深入发展。他本人将继续对此予以关注并发挥应有作用。
