Simone威廉·萨默赛特·毛姆，父亲是律师，当时在英国驻法使馆供职。小毛姆不满十岁，父母就先后去世，他被送回英国由伯父抚养。毛姆进坎特伯雷皇家公学之后，由于身材矮小，且严重口吃，经常受到大孩子的欺凌和折磨，有时还遭到冬烘学究的无端羞辱。孤寂凄清的童年生活，在他稚嫩的心灵上投下了痛苦的阴影，养成他孤僻、敏感、内向的性格。幼年的经历对他的世界观和文学创作产生了深刻的影响。
1892年初，他去德国海德堡大学学习了一年。在那儿，他接触到德国哲学史家昆诺·费希尔的哲学思想和以易卜生为代表的新戏剧潮流。同年返回英国，在伦敦一家会计师事务所当了六个星期的练习生，随后即进伦敦圣托马斯医学院学医。为期五年的习医生涯，不仅使他有机会了解到底层人民的生活状况，而且使他学会用解剖刀一样冷峻、犀利的目光来剖视人生和社会。他的第一部小说《兰贝斯的丽莎》，即根据他作为见习医生在贫民区为产妇接生时的见闻用自然主义手法写成。 从1897年起，毛姆弃医专事文学创作。在接下来的几年里，他写了若干部小说，但是，用毛姆自己的话来说，其中没有一部能够“使泰晤士河起火”。1902年他转向戏剧创作，获得成功，成了红极一时的剧作家，1908年，伦敦舞台竟同时上演他的四个剧本：《佛烈德里克夫人》、《杰克·斯特劳》、《杜特太太》和《探险家》，其中《弗雷德里克夫人》连续上演达一年之久。这种空前的盛况，据说只有著名剧作家萧伯纳才能与之比肩。他的作品都是喜剧，受奥斯卡·王尔德的影响较深，主题大多为家庭、爱情、婚姻中的波折，描绘出当代上流社会的世态风尚，流露他对社会道德的怀疑态度，笔触辛辣含蓄，讽刺多于幽默。佳作包括《希望之乡》（1913）、《卡洛琳》（1916）、《我们的前辈》（1917）、《家庭与美人》及《圈子》（1921）。
但是辛酸的往事，梦魇似地郁积在他心头，不让他有片刻的安宁，越来越强烈地要求他去表现，去创作。他决定暂时中断戏剧创作，用两年时间潜心写作酝酿已久的小说《人生的枷锁》。这本书带有自传成分。它写一个青年菲利普受到不合理的教育制度的摧残和宗教思想的束缚，以及在爱情上遭到的打击。但批评家们认为它写得并不成功，其中的自我分析也不如别的作品中的冷静观察深刻。
第一次大战期间，毛姆先在比利时火线救护伤员，后入英国情报部门工作，在日内瓦收集敌情；后又出使俄国，劝阻俄国退出战争，与临时政府首脑克伦斯基有过接触。回国述职时，俄国爆发了十月革命。这一段间谍与密使的生活，后来写进了间谍小说《艾兴顿》（1928）中。1916年，毛姆去南太平洋旅行，此后多次到远东。1920年到中国，写了游记《在中国的屏风上》（1922），并以中国为背景写了一部长篇小说《面纱》（1925）。以后又去拉丁美洲与印度。他的不少作品有浓郁的异国情调，这也是它们能吸引读者的一个原因。
1919年，毛姆著名的长篇小说《月亮和六便士》问世，描写一个英国画家（以法国印象派画家保罗·高庚为原型）来到南太平洋中的塔希提岛，与土著人共同过纯朴原始的生活，创作了不少名画。这部小说表现的是天才、个性与物质文明以及现代婚姻、家庭生活之间的矛盾。 第二次大战期间，毛姆到了美国，在南卡罗来纳、纽约和罗德岛等地呆了六年。1944年发表长篇小说《刀锋》。在这部作品里，作家试图通过一个青年人探求人生哲理的故事，揭示精神与实利主义之间的矛盾冲突。小说出版后，反响强烈，特别受到当时置身于战火的英、美现役军人的欢迎。
1946年，毛姆回到法国里维埃拉。1948年写最后一部小说《卡塔丽娜》，以16世纪西班牙为背景。此后，仅限于写作回忆录和文艺评论，如《总结》（1938）、《作家笔记》（1949）、《流浪者的心情》（1952）、《观点》（1958）、《回顾》（1962）等 ，同时对自己的旧作进行整理。毛姆晚年享有很高的声誉，英国牛津大学和法国图鲁兹大学分别授予他颇为显赫的“荣誉团骑士“称号。1954年，英国女王授予“荣誉侍从”的称号，成为皇家文学会的会员。同年1月25日，英国著名的嘉里克文学俱乐部特地设宴庆贺他的八十寿辰；在英国文学史上受到这种礼遇的，只有狄更斯、萨克雷、特罗洛普三位作家。1959年，毛姆作了最后一次远东之行。1961年，他的母校，德国海德堡大学，授予他名誉校董称号。1965年12月15日，毛姆在法国里维埃拉去世，享年91岁。骨灰安葬在坎特伯雷皇家公学内。死后，美国著名的耶鲁大学建立了档案馆以资纪念。
